Dolly Parton, légende de la country et icône féministe, s'éteint à 80 ans

La reine de la musique country, Dolly Parton, est décédée ce mardi 25 août 2026 à Nashville, à l'âge de 80 ans. L'annonce a été faite par son neveu Bryan Seaver dans une vidéo publiée sur le compte Instagram de la star. La famille a indiqué qu'elle s'était éteinte « paisiblement », sans communiquer la cause de son décès.

Une fin de vie marquée par la maladie et le deuil

Ces derniers mois avaient été difficiles pour l'interprète de « Jolene ». En mai 2026, elle avait annulé sa résidence à Las Vegas, révélant qu'elle luttait depuis plusieurs années contre des calculs rénaux à répétition. Quelques jours avant sa mort, elle confiait à la presse traverser des soucis de santé qu'elle avait trop longtemps négligés en s'occupant de son mari malade, Carl Thomas Dean, décédé en mars 2025 à 82 ans, après soixante ans de vie commune. Lors de la réouverture de son parc Dollywood, un an après cette perte, elle était apparue publiquement pour la première fois, évoquant sans détour l'épuisement physique et émotionnel du deuil, tout en assurant avec humour qu'elle n'était « pas encore prête à mourir ».

Des origines modestes à la consécration internationale

Née le 19 janvier 1946 dans une cabane sans électricité ni eau courante des Appalaches, dans le comté de Sevier, au Tennessee, Dolly Rebecca Parton était la quatrième d'une fratrie de douze enfants. De cette enfance modeste, elle a toujours tiré une fierté intacte, sans jamais renier ses origines, même quand le strass, les paillettes et le silicone sont devenus sa signature. Sa carrière, entamée à la fin des années 1960 aux côtés du chanteur Porter Wagoner, s'est étendue sur plus de six décennies. Elle a écrit plus de 3000 chansons, vendu plus de 100 millions de disques et remporté onze Grammy Awards, s'imposant comme l'une des artistes les plus récompensées de l'histoire de la musique américaine.

« Jolene », un classique intemporel repris par Beyoncé

Impossible d'évoquer son œuvre sans s'arrêter sur « Jolene », sortie en 1974. La chanson raconte avec élégance la supplique d'une femme implorant une rivale flamboyante de ne pas lui voler son homme. La légende veut que le titre lui ait été inspiré par une jeune admiratrice rousse croisée en dédicace et par une employée de banque dont l'attitude envers son mari aurait éveillé sa jalousie. Devenue un classique intemporel, la chanson a été reprise par plusieurs centaines d'artistes à travers le monde. En 2024, Beyoncé lui a offert une résonance nouvelle en la réinterprétant sur son album « Cowboy Carter », inversant le rapport de force du texte original pour en faire un manifeste féministe.

« I Will Always Love You », l'hymne à la liberté

Parmi les nombreuses anecdotes de sa carrière, celle de la naissance d'« I Will Always Love You » reste l'une des plus révélatrices de son caractère. Dolly Parton racontait volontiers comment elle avait dû convaincre Porter Wagoner de la laisser voler de ses propres ailes : « Il rêvait que je reste dans son émission, mais je rêvais d'avoir la mienne. J'écrivais de plus en plus de chansons, mes rêves étaient de plus en plus grands. » C'est en lui interprétant l'une de ses toutes dernières compositions qu'elle est parvenue à le convaincre. Bouleversé, le musicien lui aurait alors lancé : « C'est ta plus belle chanson. Je te laisse partir, mais à condition que ce soit moi qui la produise. » Ce titre deviendra quelques années plus tard l'un des plus grands standards de la musique américaine, popularisé dans le monde entier par la reprise de Whitney Houston pour la bande originale du film « Bodyguard ».

Une icône féministe et engagée

Sous ses formes assumées et son surnom auto-proclamé de « Backwoods Barbie », se cachait l'une des figures féministes les plus puissantes de la culture populaire américaine. Dolly Parton aimait rappeler qu'elle avait construit sa carrière et sa fortune sans jamais dépendre d'un homme, et qu'elle avait toujours gardé la main sur ses droits d'auteur et ses affaires. Taylor Swift s'est un jour délectée d'un échange resté célèbre entre Dolly Parton et l'un de ses fans. En plein concert, un admirateur avait crié depuis la foule : « I love you, Dolly ! » L'intéressée lui aurait répondu du tac au tac : « Je t'avais dit de rester dans ton camion. » En 2011, Taylor Swift confiait à Billboard que toute autrice-compositrice devrait s'inspirer d'elle, la décrivant comme un exemple extraordinaire pour toutes les femmes qui écrivent des chansons.

Cette liberté, elle l'a aussi mise au service de causes plus larges. En plein mouvement Black Lives Matter, né à la suite de la mort de George Floyd en 2020, elle avait tenu à rappeler publiquement que la vie des Blancs n'était pas la seule à compter. Une prise de position qui n'avait rien d'anodin pour une icône de la country, genre musical longtemps associé à l'Amérique conservatrice. De la même manière, elle s'est toujours revendiquée comme une icône queer assumée, s'amusant à dire que si elle avait été un homme, elle aurait sans doute fini drag-queen. Dolly Parton a réussi ce que peu de stars américaines peuvent revendiquer : faire l'unanimité dans un pays aussi fracturé, en réconciliant l'Amérique rurale et croyante avec l'Amérique progressiste et urbaine.

Une influence qui traverse les générations

Dolly Parton a aussi su se réinventer aux yeux de la toute jeune génération, en témoigne sa collaboration avec Sabrina Carpenter, révélation pop de ces dernières années. En février 2025, les deux chanteuses avaient uni leurs voix sur une version country de « Please Please Please », single phare de l'album « Short and Sweet », accompagnée d'un clip complice où elles prenaient la route ensemble. Avant d'accepter, la légende de la country avait toutefois posé ses conditions à la benjamine : « Je ne jure pas. Je ne me moque pas de Jésus, je ne dis pas de mal de Dieu, et je ne dis pas de gros mots devant une caméra... sauf si je suis vraiment en colère. »

Le lien qui l'unissait à Miley Cyrus, sa filleule, dépassait quant à lui le cadre professionnel pour tenir de la filiation spirituelle. Elle avait côtoyé la famille Cyrus dès le tournage de la série « Hannah Montana » dans laquelle elle interprétait la tante fantasque du personnage principal, aux côtés du père de la jeune femme, Billy Ray Cyrus. Les deux artistes ont multiplié les duos marquants au fil des années, entonnant ensemble « Jolene » sur la scène du festival de Glastonbury en 2019, ou encore « Rainbowland », chanson composée à quatre mains en hommage à la tolérance envers les personnes LGBT.

Une philanthrope de première importance

Au-delà de la scène, Dolly Parton aura aussi été l'une des philanthropes les plus importantes de sa génération. Sa fondation, l'Imagination Library, née dans les années 1990 en hommage à son père illettré, a distribué des dizaines de millions de livres gratuits à des enfants défavorisés à travers les États-Unis, le Royaume-Uni, l'Australie et le Canada. Un héritage qui dépasse largement son catalogue de chansons immortelles, et qu'elle résumait elle-même avec la pointe d'autodérision qui ne l'aura jamais quittée : « Ça coûte cher d'avoir l'air aussi cheap. »