Poutine aux Kouriles : le Japon proteste, Moscou rejette les critiques

Le président russe Vladimir Poutine s'est rendu ce jeudi 13 août 2026 sur l'île d'Itouroup, dans l'archipel des Kouriles, une première depuis 2010 pour un dirigeant russe. Ce déplacement a immédiatement déclenché une vive réaction de Tokyo, qui revendique une partie de ces territoires, connus au Japon sous le nom de « Territoires du Nord ».

Cette visite intervient dans un contexte de relations déjà tendues entre Moscou et Tokyo, notamment en raison du conflit en Ukraine. Le Kremlin, de son côté, rejette fermement les protestations japonaises, qu'il juge « infondées » et « insultantes ».

Pourquoi la visite de Poutine à Itouroup provoque-t-elle la colère du Japon ?

Les quatre îles du sud des Kouriles, dont Itouroup, sont au cœur d'un contentieux territorial qui oppose la Russie et le Japon depuis la fin de la Deuxième Guerre mondiale. L'armée soviétique s'en est emparée en 1945, dans les derniers jours du conflit. Tokyo considère ces îles comme une « partie inhérente » de son territoire, tant sur le plan historique qu'au regard du droit international.

La Première ministre japonaise, Sanae Takaichi, a qualifié cette visite d'« absolument inacceptable », affirmant qu'elle « heurte les sentiments du peuple japonais ». Elle a également souligné que ce déplacement « a encore exacerbé le ressentiment de l'opinion publique japonaise à l'égard de la Russie et rendu plus difficile l'amélioration des relations » bilatérales.

Que s'est-il passé lors de cette visite présidentielle russe ?

Selon les médias russes, Vladimir Poutine a notamment visité une usine de transformation de poisson sur l'île d'Itouroup, où on lui a offert du caviar, ainsi qu'une école. La veille, à Sakhaline, il avait présidé une réunion « sur la garantie de la sécurité des frontières orientales de la Russie », d'après l'agence de presse RIA Novosti.

Cette visite est la première d'un président russe sur ce territoire depuis celle de Dmitri Medvedev en 2010, qui avait déjà suscité la colère de Tokyo à l'époque.

Quelle est la position de la Russie sur ces îles contestées ?

Le Kremlin a réagi avec fermeté aux protestations japonaises. La porte-parole de la diplomatie russe, Maria Zakharova, a déclaré que Moscou « rejette catégoriquement ces déclarations, que nous considérons comme politiquement hors de propos, insultantes et, bien sûr, juridiquement infondées ».

Elle a rappelé que les Kouriles avaient « été transférées à la Russie à l'issue de la Deuxième Guerre mondiale, conformément aux accords avec les puissances alliées et à la Charte des Nations unies ». « La souveraineté et la juridiction de la Russie sur ces îles ne font aucun doute », a-t-elle insisté, reprochant aux dirigeants japonais de « se permettre de dicter avec arrogance à Moscou quelles régions de son propre pays son chef suprême peut ou ne peut pas visiter ».

Quel est l'état des relations russo-japonaises ?

Les relations entre les deux pays se sont fortement dégradées après l'offensive russe en Ukraine en février 2022. Le Japon avait alors durci le ton et fait valoir, pour la première fois depuis 2003, que la partie la plus méridionale des Kouriles était « occupée illégalement » par la Russie.

Le ministre japonais des Affaires étrangères, Toshimitsu Motegi, a convoqué l'ambassadeur de Russie au Japon, Nikolaï Nozdrev, pour lui signifier ses « vives protestations ». Ce dernier a répondu que l'appartenance de ces îles à la Russie ne faisait « aucun doute ».

Que dit l'ONU sur ce différend territorial ?

L'ONU, par la voix de Shirin Yassen, porte-parole du secrétaire général Antonio Guterres, a rappelé qu'il s'agissait d'« une question bilatérale entre États membres », encourageant « toutes les parties concernées à faire preuve de retenue, à agir de manière responsable et à éviter toute action susceptible d'aggraver les tensions ».

Ce contentieux empêche la Russie et le Japon de conclure un traité de paix officiel depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Tokyo invoque le traité de 1855, tandis que Moscou se réfère à la conférence de Yalta de février 1945, au cours de laquelle Staline aurait obtenu du président américain Franklin D. Roosevelt la promesse de récupérer l'ensemble des Kouriles en échange de l'entrée en guerre de l'URSS contre le Japon.

Quelle est l'importance stratégique des îles Kouriles ?

Environ 20 000 citoyens russes vivent dans les Kouriles, un archipel au climat rigoureux mais qui possède des gisements notamment d'or et d'argent, ainsi que de riches zones de pêche. Ces îles ont également acquis une importance stratégique au moment de la Guerre froide et conservent une valeur géopolitique majeure dans la région Asie-Pacifique.